Apnée du sommeil et obésité : pourquoi sont-elles liées ?

L’obésité et l’apnée du sommeil sont fréquemment associées, mais leur lien est plus complexe qu’un simple effet du poids. L’excès de tissu adipeux peut modifier l’anatomie du pharynx, la mécanique respiratoire et la stabilité des voies aériennes supérieures pendant le sommeil.

À l’inverse, toutes les personnes en situation d’obésité ne présentent pas d’apnée du sommeil et une personne sans surpoids peut également être concernée. Comprendre ces mécanismes permet d’éviter les raccourcis et de mieux repérer les situations qui nécessitent une évaluation médicale.

Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?

Lorsque l’on parle d’apnée du sommeil associée à l’obésité, il s’agit principalement du syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS).

Pendant le sommeil, les muscles qui maintiennent ouvertes les voies respiratoires supérieures se relâchent. Chez certaines personnes, le passage situé au niveau de la gorge, appelé pharynx, devient suffisamment étroit pour réduire fortement le passage de l’air ou se fermer temporairement.

Une apnée correspond à une interruption du flux respiratoire. Une hypopnée correspond à une diminution importante de ce flux. Ces épisodes provoquent des baisses répétées de l’oxygénation et de très courts réveils du cerveau, appelés micro-éveils. La personne n’en a généralement pas conscience, mais son sommeil devient fragmenté et moins réparateur.

Il existe également des apnées dites centrales, liées à une perturbation de la commande respiratoire par le cerveau et non à une obstruction des voies aériennes. Le lien avec l’obésité concerne principalement la forme obstructive.

Pourquoi l’obésité augmente-t-elle le risque d’apnée du sommeil ?

Le lien ne dépend pas uniquement du poids total. La localisation du tissu graisseux et ses effets sur les voies respiratoires jouent un rôle important.

Plusieurs mécanismes peuvent se combiner : un rétrécissement anatomique autour du pharynx, une augmentation de la pression exercée sur les voies aériennes et une diminution de certains volumes pulmonaires liée à l’adiposité centrale.

Pourquoi la graisse autour du pharynx favorise-t-elle les apnées ?

Chez certaines personnes en situation d’obésité, davantage de tissu graisseux est présent autour des voies respiratoires supérieures.

L’espace disponible dans le pharynx peut alors devenir plus étroit. Lorsque les muscles se relâchent pendant le sommeil, les parois ont davantage tendance à se rapprocher puis à s’affaisser.

Les chercheurs parlent de collapsibilité des voies aériennes pour décrire leur tendance à se fermer sous l’effet des pressions exercées autour d’elles. L’Assurance Maladie identifie l’infiltration graisseuse des tissus autour du pharynx comme l’un des mécanismes expliquant pourquoi le surpoids et surtout l’obésité favorisent le SAHOS.

Pourquoi la graisse abdominale peut-elle aussi favoriser les apnées ?

La graisse située autour du cou n’est pas la seule concernée. Une adiposité abdominale importante peut modifier la mécanique respiratoire et réduire certains volumes pulmonaires.

Les poumons exercent normalement une légère traction sur les voies respiratoires supérieures. Lorsque le volume pulmonaire diminue, cette traction peut devenir moins importante, ce qui peut rendre le pharynx plus facile à fermer pendant le sommeil.

Ce mécanisme contribue à expliquer pourquoi l’indice de masse corporelle (IMC) ne suffit pas à lui seul pour décrire le risque : la répartition du tissu graisseux compte également.

Pour comprendre plus largement les limites du poids et de l’IMC, consultez notre article Obésité : une maladie chronique, pas un manque de volonté.

Pourquoi les apnées apparaissent-elles surtout pendant le sommeil ?

Une personne peut avoir des voies respiratoires relativement étroites lorsqu’elle est éveillée sans pour autant manquer d’air.

À l’état d’éveil, plusieurs muscles participent au maintien de l’ouverture de la gorge. Pendant le sommeil, cette compensation musculaire diminue. Si les voies respiratoires sont déjà anatomiquement étroites ou soumises à davantage de pression extérieure, elles deviennent alors plus susceptibles de se fermer.

L’apnée obstructive résulte donc de l’interaction entre l’anatomie des voies aériennes, leur contrôle musculaire et d’autres mécanismes respiratoires. Elle ne peut pas être expliquée uniquement par le poids.

Peut-on avoir une apnée du sommeil sans être en situation d’obésité ?

Oui. La forme du visage et de la mâchoire, l’anatomie de la langue et du pharynx, l’âge, le sexe, la ménopause ainsi que certaines caractéristiques du contrôle de la respiration pendant le sommeil peuvent également influencer le risque.

Les revues scientifiques récentes insistent sur le fait que le SAHOS existe dans toutes les catégories de poids. Inversement, une personne en situation d’obésité ne présente pas automatiquement une apnée du sommeil.

Comment mesure-t-on la gravité d’une apnée du sommeil ?

Le principal indicateur utilisé est l’indice d’apnées-hypopnées (IAH), qui correspond au nombre moyen d’apnées et d’hypopnées enregistrées par heure de sommeil.

Ces catégories décrivent la fréquence des événements respiratoires, mais la prise en charge ne dépend pas uniquement de ce chiffre. Les symptômes, la somnolence, le niveau d’oxygénation et les maladies associées sont également pris en compte.

Quels symptômes peuvent faire penser à une apnée du sommeil ?

Le ronflement est fréquent, mais il ne suffit pas à poser le diagnostic.

• des pauses respiratoires remarquées par l’entourage
• des ronflements importants et répétés
• des réveils avec une sensation d’étouffement ou une respiration haletante
• un sommeil qui semble non réparateur
• une fatigue importante au réveil
• une somnolence excessive pendant la journée
• des difficultés de concentration ou de mémoire
• des maux de tête au réveil

Les symptômes peuvent varier d’une personne à l’autre. L’Assurance Maladie souligne notamment que les manifestations peuvent être moins typiques chez certaines femmes, ce qui peut retarder le diagnostic.

Comment diagnostique-t-on une apnée du sommeil ?

Le diagnostic ne peut pas être posé à partir du ronflement, du poids ou d’une montre connectée seule. Il nécessite un enregistrement de la respiration pendant le sommeil.

La polygraphie ventilatoire nocturne enregistre plusieurs paramètres respiratoires au cours de la nuit. La polysomnographie est un examen plus complet qui analyse également le sommeil lui-même, notamment grâce à l’enregistrement de l’activité cérébrale.

Dans ses recommandations sur l’obésité de l’adulte, la Haute Autorité de Santé (HAS) indique que les troubles du sommeil doivent être systématiquement recherchés à l’interrogatoire chez les personnes en situation d’obésité. Un enregistrement nocturne est recommandé dans certaines situations selon l’IMC et la présence de signes évocateurs.

Pourquoi l’apnée du sommeil peut-elle avoir des conséquences au-delà de la fatigue ?

Les interruptions répétées de la respiration provoquent notamment une hypoxie intermittente, c’est-à-dire des baisses répétées de l’oxygénation, ainsi qu’une fragmentation du sommeil liée aux micro-éveils.

À répétition, ces phénomènes activent plusieurs mécanismes de stress physiologique et le système nerveux sympathique, impliqué dans la régulation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle.

Le SAHOS est associé à une augmentation du risque cardiovasculaire et à des troubles métaboliques. L’Assurance Maladie cite notamment l’hypertension artérielle, certains troubles du rythme cardiaque, les accidents vasculaires cérébraux et le diabète parmi les problèmes fréquemment associés.

L’apnée du sommeil peut-elle à son tour favoriser la prise de poids ?

Le lien inverse est possible, mais il est moins direct que le lien entre obésité et apnée du sommeil.

Un SAHOS peut entraîner fatigue, somnolence et baisse d’énergie. Ces effets peuvent réduire l’activité quotidienne et rendre certaines habitudes plus difficiles à maintenir. La fragmentation du sommeil peut également influencer certains mécanismes de régulation de l’appétit et du métabolisme.

Il serait néanmoins excessif d’affirmer qu’une apnée du sommeil entraîne automatiquement une prise de poids.

Pour comprendre plus largement la relation entre sommeil et régulation du poids, consultez Sommeil et poids : le lien que personne ne vous explique.

Une perte de poids peut-elle réduire l’apnée du sommeil ?

Oui. Chez les personnes présentant un surpoids ou une obésité, une réduction du poids peut diminuer la sévérité du SAHOS.

Une méta-analyse publiée en 2024 a retrouvé une association entre l’importance de la réduction du poids et la diminution de l’IAH. L’Assurance Maladie recommande également la prise en charge du poids lorsqu’un surpoids ou une obésité contribue à l’apnée.

Mais une perte de poids ne garantit pas la disparition du trouble. L’anatomie du pharynx, la mâchoire, l’âge et les mécanismes de contrôle respiratoire peuvent continuer à favoriser les obstructions.

Une personne traitée par pression positive continue (PPC) ou par un autre dispositif ne doit donc pas interrompre son traitement simplement parce qu’elle a perdu du poids. Une nouvelle évaluation médicale est nécessaire pour déterminer si la sévérité du SAHOS a réellement changé.

Pourquoi l’apnée du sommeil est-elle importante dans la prise en charge de l’obésité ?

Le SAHOS fait partie des complications importantes recherchées chez les personnes vivant avec une obésité.

La HAS recommande d’interroger systématiquement les personnes en situation d’obésité sur leurs troubles du sommeil et de rechercher un SAHOS lorsque le contexte le justifie.

Cela illustre pourquoi la prise en charge de l’obésité ne peut pas se limiter au chiffre de la balance. Le sommeil, la pression artérielle, la santé métabolique, la mobilité et les autres maladies associées font partie de l’évaluation globale.

Cette approche rejoint notre article Obésité : une maladie chronique, pas un manque de volonté.

Quand faut-il parler de ses symptômes à un médecin ?

Il est utile d’en parler à un professionnel de santé en cas de ronflements importants associés à des pauses respiratoires observées, d’étouffements nocturnes, de somnolence importante pendant la journée ou d’une fatigue persistante malgré un temps de sommeil apparemment suffisant.

La somnolence au volant constitue un risque important. Des endormissements involontaires ou une somnolence marquée pendant la conduite doivent conduire à demander rapidement un avis médical.

Comment Annette peut vous aider ?

Annette accompagne les personnes concernées par l’obésité, avec ou sans traitement, mais ne diagnostique ni ne traite l’apnée du sommeil.

Le suivi permet de replacer le poids dans un contexte plus large incluant notamment l’alimentation, l’activité physique, les habitudes quotidiennes et les difficultés rencontrées pendant le parcours.

Lorsqu’un trouble du sommeil est suspecté, son diagnostic nécessite une évaluation médicale et, si besoin, un enregistrement du sommeil.

Chez les personnes qui souhaitent travailler sur leur poids en parallèle de la prise en charge d’un SAHOS déjà diagnostiqué, une diététicienne dédiée peut accompagner les changements alimentaires et le parcours de gestion du poids.

Selon la situation liée à l’obésité, une orientation vers un médecin partenaire indépendant peut également être proposée.

Pour comprendre les différentes possibilités de suivi, consultez Quel accompagnement choisir pour perdre du poids ?.

Questions fréquentes

Est-ce que l’obésité provoque forcément de l’apnée du sommeil ?
Non. L’obésité augmente fortement le risque de SAHOS, mais elle n’entraîne pas automatiquement la maladie.

Peut-on faire de l’apnée du sommeil quand on est mince ?
Oui. Une personne sans surpoids peut présenter un SAHOS, notamment en raison de particularités anatomiques ou du contrôle neuromusculaire des voies respiratoires pendant le sommeil.

Pourquoi le surpoids favorise-t-il les apnées du sommeil ?
L’accumulation de tissus autour du pharynx peut réduire l’espace disponible pour l’air. L’adiposité abdominale peut également réduire certains volumes pulmonaires et augmenter la tendance des voies aériennes supérieures à se fermer.

Est-ce que perdre du poids fait disparaître l’apnée du sommeil ?
Pas nécessairement. Une perte de poids peut réduire sa sévérité, mais d’autres mécanismes peuvent persister.

Comment savoir si l’on fait de l’apnée du sommeil ?
Les ronflements, les pauses respiratoires observées, les réveils avec étouffement et la somnolence diurne peuvent être évocateurs. Le diagnostic nécessite cependant un enregistrement du sommeil.

Qu’est-ce que l’IAH ?
L’indice d’apnées-hypopnées correspond au nombre moyen d’apnées et d’hypopnées enregistrées par heure de sommeil. Il participe à l’évaluation de la sévérité du SAHOS.

Sources

• Assurance Maladie : comprendre les apnées-hypopnées obstructives du sommeil
• Assurance Maladie : symptômes, diagnostic et évolution de l’apnée du sommeil
• Assurance Maladie : traitement des apnées-hypopnées obstructives du sommeil
• Haute Autorité de Santé : guide du parcours de soins, surpoids et obésité de l’adulte
• Haute Autorité de Santé : SAHOS dans la prise en charge de l’obésité
• Sleep Medicine Reviews, 2024 : obstructive sleep apnea and obesity
• Revue : obésité et collapsibilité des voies aériennes pharyngées
• Sleep, 2024 : méta-analyse sur la réduction du poids et l’indice d’apnées-hypopnées

Pour aller plus loin

• Sommeil et poids : le lien que personne ne vous explique
• Obésité : une maladie chronique, pas un manque de volonté
• Quel accompagnement choisir pour perdre du poids ?
• Chirurgie bariatrique : sleeve, bypass, anneau gastrique

Ces informations sont fournies à titre informatif et ne remplacent pas un avis médical. Des pauses respiratoires observées, une somnolence importante pendant la journée ou des endormissements involontaires doivent être discutés avec un professionnel de santé.

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